A partir de Phnom Penh, notre route coïncide avec le large tracé du Mékong, le grand fleuve de l’Asie du sud-est. Nous faisons halte à Kratie. En face de la ville, au milieu du Mékong, se trouve l’île bucolique de Koh Trong où chacun s’active pour la moisson. Nous dépassons à vélo les chars à bœuf qui transportent les bottes de paille de riz vers leur lieu de stockage, ici le temps semble s’être figé. A quelques kilomètres en amont, une vingtaine de dauphins d’eau douce font le bonheur des touristes et des enfants cambodgiens.
                   Coucher de soleil sur Koh Trong

Nous continuons plus au nord et traversons la frontière du Laos. Nous faisons étape à Si Phan Don, littéralement « les 4000 îles ». A cet endroit, le cours du Mékong atteint 14 kilomètres de largeur, et des milliers de petites îles émergent pour en faire un labyrinthe de verdure, entrecoupé par endroits de puissants rapides. Nous séjournons sur l’île de Don Det où nous découvrons le caractère extrêmement paisible et serein des Laotiens.
                   Si Phan Don, les « 4000 îles » du Mékong

Nous continuons la remontée du Mékong jusqu’à Champassak, ancienne cité de l’empire d’Angkor. La ville est située de l’autre côté du fleuve, nous montons à bord d’un des nombreux bacs rafistolés qui effectuent la traversée en quelques minutes. Le fleuve est lisse comme un miroir, l’embarcation de fortune glisse sans jamais tanguer (il vaut mieux !).
                   Traversée du Mékong à Champassak

Un peu plus en amont du Mékong se trouve Pacse, la grande ville du sud du Laos. De là, nous louons deux petites motos et nous nous écartons un peu du fleuve pour explorer le plateau des Bolovens. La région est connue pour ses cascades majestueuses et ses plantations de café. Nous roulons au milieu d’une magnifique forêt primaire, sur des pistes souvent désertes où apparaissent parfois de minuscules villages.
                    Le plateau des Bolovens

Après Pacse, le Mékong devient frontière avec la Thaïlande. Nous continuons notre route vers le nord. Le 14 décembre nous arrivons à Vientiane, la capitale du Laos, au beau milieu des 25ème jeux d’Asie du sud-est qui s’y tiennent cette année. Le soir de notre arrivée, l’équipe de football nationale affronte la Malaisie. Les Laotiens d’ordinaire si paisibles se sont mués en supporters passionnés pour l’occasion. Les rues crient à l’unisson chaque fois qu’un attaquant laotien effleure la surface de réparation adverse. Finalement, la Malaisie l’emporte (3-1), mais les Laotiens ne perdent pas le sourire pour autant. La fête dure en tout 9 jours, pendant lesquels Vientiane est le centre de l’ASEAN, la « CEE » d’Asie du sud-est.
 
Nous retrouvons une dernière fois le Mékong à Luang Prabang, l’ancienne cité royale du Laos. Après quelques jours d’excursion dans les montagnes, nous revenons fêter Noël en ville. Le soir du 24 décembre, à bord du bateau qui nous ramène à la civilisation, le Mékong, en prélude à la fête, nous offre un somptueux coucher de soleil sur les montagnes environnantes…
                   Coucher de soleil à Luang Prabang

François