Esp'errance

A peine arrivés à Honnavar, Maria nous annonce une bonne nouvelle : demain, le frère de Lycie, l’une des membres de l’équipe, se marie ! Tout le monde sera de la fête, et bien sûr nous sommes cordialement invités. Politesse française oblige, on s’assure que ça ne dérange pas, mais on ne se fait pas prier car on se réjouit déjà.

Le lendemain, à 9 heures, nous sommes prêts pour le départ vers l’église. Sur le parvis, les personnes affluent peu à peu. La fanfare arrive, escortant les mariés, robe blanche pour Madame, complet noir pour Monsieur… qu’ils sont beaux ! Lissy fait les présentations, ils ne sont pas surpris et plutôt contents de voir des invités surprise venus d’Europe. La cérémonie se déroule en kannada, la langue parlée dans le Karnataka. Le prêtre doit avoir le sens de l’humour car il n’est pas rare d’entendre des rires parmi l’assistance.
                  Mother Teresa Band

A la sortie de l’église, la fanfare « Mother Teresa Band » reprend du service dans la liesse générale. La suite se déroule juste en face dans une longue battisse aménagée comme une salle de spectacle. Des rangées de chaises sont alignées devant l’estrade où se trouvent deux  grands trônes dorés sous une arche au nom des mariés. Ceux-ci entrent sous les applaudissements et se dirigent vers le gâteau qui les attend déjà. Ils échangent une bouchée, sans oublier une cuillère pour les témoins, et que la fête commence ! Est-ce la fin du début ou le début de la fin ? Danses en couples, farandoles, puis la mariée sort, accompagnée de nombreuses jeunes filles. Le DJ lance les premiers tubes et les hommes s’emparent de la piste. Chacun s’en donne à cœur joie sans se soucier du regard de l’assistance. Nous sommes invités à entrer dans la danse…
 
La musique s’arrête car la mariée fait son entrée en tenue traditionnelle : un magnifique sari rouge sombre et or et une coiffe de fleurs qui recouvre entièrement sa chevelure. L’ensemble est de toute beauté ! Le repas est ensuite servi. Chacun se lève une fois son assiette terminée, puis monte sur l’estrade pour saluer les mariés et offrir son présent avant de s’en aller… étonnant. Nos accompagnatrices nous font signe, c’est également pour nous le moment de partir.
                                 La cérémonie des colliers de fleurs

La journée n’est pas finie. Maria a prévu pour nous et quelques autres visiteurs une petite excursion à la découverte d’un temple hindou non loin de là. Nous nous imaginons déjà tomber sous le charme des vieilles pierres… Quelle surprise quand nous découvrons un immense complexe en béton que surplombe un gigantesque Shiva (le deuxième plus grand de l’Inde) dans la position du lotus en haut de son rocher artificiel. On se sent tout petit à côté de ce géant recouvert de peinture argentée. Nous nous promenons entre les diverses représentations de personnages mythologiques du même ton.
                                 Shiva

Face à Shiva se dresse une tour vertigineuse fraîchement achevée, avec ses nombreuses divinités moulées dans le béton et des fenêtres en PVC où les bandes de scotch sont restées collées. Cette tour donne accès au temple (tout doré cette fois). Nous entrons dans le flot des nombreux hindous venus prier et faire des offrandes. Le soleil se couche déjà et nous assistons par hasard au rituel de l’offrande de la lumière : le prêtre offre à la divinité les cinq éléments dans le bruit assourdissant des cloches agitées par les fidèles.
 
Le mélange de ferveur et de kitsh qui règne dans ce colossal ensemble nous laisse dubitatifs mais nous plongeons avec plaisir dans l’ambiance vivante et populaire des lieux.

Gabrielle   

5h00 du matin, le train entre en gare. Après notre périple dans le nord du pays, et plusieurs jours à Téhéran ponctués de nombreuses visites… à l’ambassade de l’Inde pour nos visas, nous voilà enfin dans cette ville dont le nom seul fait rêver : Ispahan! Enfin presque… Un compagnon de route nous guide de bus en bus jusqu’à un majestueux pont qui  garde l’entrée de la ville. Le soleil se lève, nous entamons la traversée. Les grandes arches de pierre de part et d’autre du pont donnent vue sur la large rivière Zayandeh qui coule au milieu de parcs verdoyants.

Nous nous engageons sur une grande avenue dotée d’une allée centrale fleurie ; les jardiniers s’activent déjà. Nous trouvons une chambre malgré l’heure matinale. Nous y prenons tout le repos nécessaire pour entamer le tour de « la moitié du monde », surnom de la ville que l’on doit à un poète français tombé sous son charme au 16ème siècle.

En ce premier jour, la visite va crescendo : d’abord la mosquée Hakim, la plus ancienne d’Ispahan. Je pousse quelques notes sous le dôme… Avec un tel écho, les imams pouvaient se passer de micro ! La ballade se poursuit à travers le bazar, nous avons la sensation d’être entrés dans une ville souterraine. A l’abri de hautes voûtes de briques, nous parcourons le dédale des ruelles sombres, fraîches… et entièrement vides aujourd’hui : jeudi, premier jour du week-end. Quelle étrange impression dans un lieu habituellement si grouillant de vie !
                               Bazar-e-Bozorg, Ispahan

Nous débouchons de ce long tunnel un peu éblouis devant la mosquée Jameh, la plus grande d’Iran, construite au fil des siècles et des dynasties, chacune ayant laissé son empreinte. Dans la cour intérieure, les 4 iwans* rivalisent de beauté. Pourtant, nous préférons déambuler à travers la forêt de colonnes qui soutient l’édifice dans l’ombre et le silence des pièces attenantes, ouvrant le passage vers les immenses dômes qui se dressent à chaque extrémité.
                                  Mosquée Jameh d’Ispahan

Dès la sortie de la mosquée, la tentation nous guette : le marché aux fruits et toutes ces délicieuses friandises dont l’Iran a le secret… Non loin de là, nous trouvons le marché aux oiseaux dans une toute petite cour où des centaines de cages sont empilées. Les oiseaux tropicaux côtoient les poules, et des poussins de toutes les couleurs se serrent dans de grands cartons, drôle de cacophonie !
 
Après un nouveau passage à l’abri des voûtes du bazar, nous arrivons sans nous y attendre sur la place de l’Imam… grandiose ! Nous restons bouche bée devant cet immense ensemble rectangulaire bordé d’arcades (la deuxième plus grande place du monde après la place Tienanmen à Beijing). En son centre, une fontaine autour de laquelle sont agencés des  espaces verts parfaitement entretenus. Les familles s’y retrouvent pour pique-niquer ou discuter, les étudiantes sont installées pour dessiner les splendeurs qui font la fierté du pays : la mosquée de l’Imam et la mosquée Lotfollah dont les dômes bleus turquoise étincellent sous le soleil.
                  Place de l’Imam

Nous grimpons sur la terrasse d’une maison de thé. Surprise, c’est la première fois depuis le début du voyage que nous sommes entourés de touristes européens. Comme eux, nous profitons de la vue imprenable sur ce tableau qui semble sorti tout droit d’un conte des mille et une nuits. Peut-être est-ce l’impression que le Shah Abbas Ier le Grand voulait donner de sa nouvelle capitale à ses visiteurs ? La Mosquée de l’Imam est sans doute la pièce maîtresse de cette place. En pénétrant derrière ses hautes portes, nous ne savons plus où donner de la tête devant tant de beauté et d’harmonie. Nous sommes pris d’une frénésie de photos devant les mosaïques, les dômes, les minarets, les voûtes… qui se poursuit sous le grand dôme de sa voisine, la mosquée Lotfollah. Des oiseaux se sont invités, nous suivons du regard leur vol entre les fleurs et les poèmes calligraphiés en lettres persanes.
                     Mosquée de l’Imam

Au milieu de tous ces trésors du passé, Ispahan vit au présent. Nous profitons du calme des grands parcs où s’organisent des parties d’échec à côté des engins de musculation en libre service. Nous goûtons l’ambiance d’un week-end ensoleillé, où les familles migrent sur les bords de la rivière pour passer la journée à l’ombre des arbres avec tout le nécessaire pour pique-niquer. Il  n’est pas rare d’être invité à partager le thé. Certains se reposent, lisent ou révisent, pendant que d’autres font une petite promenade en pédalo sous les grands ponts de pierre. On se croirait presque un dimanche d’été sur les bords de Marne…
 
Gabrielle

* Hall voûté ouvert sur une cour intérieure

(Plus d'images des merveilles d'Ispahan dans l'album photos)

Notre première étape iranienne est Tabriz, située à l’emplacement des portes du jardin d’Eden selon la Bible. La ville est surtout connue comme ayant été une étape importante sur la route de la soie. Cette route commerciale fameuse, qui ramenait la précieuse étoffe de Chine, traversait la Perse d’est en ouest. Nous nous perdons volontiers dans son immense bazar, « le plus grand bazar du monde en brique » nous affirme-t-on, où nous faisons provision de dattes, d’halva et autres douceurs orientales.
             Le bazar de Tabriz

En ouvrant notre Lonely Planet * pendant nos nombreux trajets en bus et en train à travers le pays, nous découvrons l’histoire ancienne de l’Iran, ou plutôt l’histoire de la Perse : en 1936, le Shah de Perse Reza Khan renomme officiellement le pays « Iran », ce qui signifie à peu de chose près « pays des Aryens »… sans doute pour coller à l’air du temps. Jugé finalement trop proche de l’Allemagne nazie lors de la seconde guerre mondiale, les Anglais le forcent à quitter le pouvoir pour y installer son fils (sous leur contrôle) ; le nom « Iran » reste.

L’histoire de la Perse fait penser à un grand mouvement de respiration… Un groupe local ou un envahisseur unifie le pays, en fait un très puissant empire, puis cet empire connaît une période de déclin avant de s’effondrer et de se morceler. Un autre groupe profite alors du chaos ambiant pour émerger.

Les choses sérieuses commencent dès 550 avant JC. Les Gaulois ne sont pas encore en Gaule, Rome n’est qu’une petite cité, et Cyrus II le Grand fonde le plus grand empire ayant jamais existé à l’époque : de l’Egypte à l’actuel Pakistan, et jusqu’aux bords du Danube. De somptueuses fêtes sont données chaque année dans la capitale Persépolis, où les vassaux viennent « offrir » leur tribut à l’empereur. Cependant les cités grecques résistent et, après la défaite de Marathon en -490, l’empire décline peu à peu, jusqu’à ce qu’Alexandre le Grand lui porte le coup de grâce en -331.
              Darius I recevant l’hommage d’un prince vassal

Les Séleucides (des Grecs), les Parthes (venus des bords de la mer d’Aral) fondent tour à tour leur propre empire, jusqu’à ce que les Perses reprennent le dessus en 224. Les Sassanides créent alors le 2ème empire perse. Ils instaurent le Zoroastrisme comme religion d’état. Fondé par Zoroastre (aussi appelé Zarathoustra) au 2ème millénaire avant JC, ce monothéisme a pour principale doctrine la lutte permanente entre le Bien et le Mal en toutes choses. Ses adeptes sont surnommés les « adorateurs du feu » en raison du feu sacré qui brûle en permanence dans leurs sanctuaires ; ils ne sont plus aujourd’hui que quelques dizaines de milliers en Iran.

L’empire est à son apogée quand les Arabes profitent d’un problème de succession pour s’emparer sans coup férir de toute la Perse en 637. La population se convertit massivement à l’Islam, adoptant son courant minoritaire le Chiisme. La rencontre des cultures perse et islamique produit une période d’intense développement culturel et artistique. Malheureusement, du 9ème au 15ème siècle, les invasions des Turcs Seljukides, des Mongols de Gengis Khan, puis du sanguinaire Tamerlan ravagent de nombreuses cités…

En visitant Ispahan, nous découvrons les splendeurs du 3ème empire perse fondé en 1502 par les Safavides, sorte de renaissance perse. Un illustre membre de cette dynastie, Abbas 1er le Grand, déplace la capitale à Ispahan. Il entreprend de reconstruire la ville et en fait un joyau surnommé « la moitié du monde » par les visiteurs émerveillés… dont nous sommes ! L’art perse est alors à son apogée. A la mort d’Abbas, l’empire est victime de querelles intestines et s’effondre. Cette fois, ce sont les Afghans qui envahissent le pays en 1722…
               Place de l’Imam, Ispahan

Au 19ème siècle, les Shahs de la dynastie des Qajars tentent de raviver la splendeur passée : ils fondent une nouvelle capitale dans le village de Téhéran, mais leur gestion dispendieuse est catastrophique… Lors de notre passage à Téhéran, nous visitons le palais du Golestan, construit avec l’ambition d’égaler ceux des monarques d’Europe. Ces derniers ne se laissent pas impressionner pour autant. Les Russes annexent le Caucase et prennent le contrôle du nord de la Perse, les Anglais s’installent au sud.

Après la 1ère guerre mondiale, le Gilan (région qui borde la Caspienne) fait sécession pour devenir une république soviétique. Les Anglais installent au pouvoir Reza Khan, un officier à poigne, pour ramener l’ordre et s’assurer la mainmise sur les ressources pétrolières du pays…
jusqu’en 1951. Le premier ministre iranien, le Dr Mossadegh, décide de nationaliser le pétrole. La CIA veille au grain et un coup d’état est organisé en 1953 depuis l’ambassade US pour rétablir la situation. Désormais les Anglais doivent partager la manne avec les Américains.
              Le palais du Golestan

De nos jours le pays est plus connu pour son régime original de « République Islamique ». En 1979, l’opposition au Shah est à son paroxysme : d’un côté, des marxistes et des libéraux, qui réclament plus de réformes, de l’autre des groupes religieux, qui veulent un retour à la tradition… Le Shah a le mérite de mettre  tout le monde d’accord sur un point : son nécessaire départ. La révolution le force à s’enfuir le 16 janvier 1979. Dès le 1er février 1979, l’Ayatollah Khomeiny, figure de l’opposition au Shah, rentre de l’exil où ce dernier l’avait contraint. A 77 ans, il prend le pouvoir, profitant de la disparition plus ou moins naturelle des leaders plus modérés… La République Islamique d’Iran est proclamée et l’Ayatollah Khomeiny en devient le Guide Suprême. Il instaure l’application stricte de la charia, la loi islamique, qui marque pour la population le début d’un contrôle permanent sur tous les aspects de leur vie privée.

En 1980, Saddam Hussein tente de profiter du chaos qui suit la révolution pour s’accaparer les champs pétroliers du Khuzestan, au sud-ouest de l’Iran. S’ensuivent 8 ans de guerre et plus de 500 000 victimes de chaque côté pour rien… si ce n’est que la guerre solidifie durablement le nouveau régime iranien.

L’Ayatollah Khomeiny meurt en 1989, lui succède l’Ayatollah Khamenei au poste de Guide Suprême. En 1997, l’Ayatollah Khatami est élu Président. Réformiste, il promet le « changement depuis l’intérieur ». Les femmes laissent apparaître leurs cheveux, se maquillent… les espoirs d’un assouplissement du régime sont grands. Mais le conseil des Gardiens de la Constitution (dirigé par le Guide Suprême) veille : il met son veto aux réformes et disqualifie les députés réformistes pour les élections. Les conservateurs reviennent au pouvoir et en 2005 Mahmoud Ahmadinejad est élu président…

François
(source : Lonely Planet)

* équivalent anglo-saxon du Guide du Routard

Nous passons la frontières arméno-iranienne le 2 avril. Gabrielle ajuste son voile et sa tunique. Nous traversons à pied le pont qui enjambe la rivière Araxe séparant les deux pays.

Nous avons la sensation de plonger dans l’inconnu : nous ne savons pas grand-chose sur ce pays et les rares informations que nous avons glanées avant notre départ étaient plutôt contradictoires. Nous sommes un peu inquiets, vont-ils nous laisser rentrer ?… un homme en costume, à l’anglais impeccable, nous accueille et prend nos passeports. Il nous les rend quelques minutes après en nous gratifiant d’un grand « Welcome to Iran ! ».
Nous voilà en Iran ! Nous faisons quelques mètres, le douanier nous rappelle… souhaitons nous un taxi pour Jolfa ?

Le chauffeur du taxi nous fait vite comprendre que l’Iran est un pays dangereux… pour sa conduite routière. Nous roulons à tombeau ouvert, longeant la frontière au milieu de paysages lunaires parsemés de tentes de camping multicolores. Tout au long de la rivière, des familles sont confortablement installées pour pique-niquer, leur voiture Peugeot garée le long de la route.

Une soixantaine de kilomètres plus tard nous arrivons à Jolfa. Nous prenons nos quartiers dans un modeste « mosaferkhaneh » (littéralement « maison du voyageur »). Lorsque nous sortons en ville, la plupart des commerces sont fermés. Nous demandons à un jeune homme au look soigné (petit jean taille basse, coiffure tectonique et bracelet afro) de nous indiquer un café Internet. Nous sommes vendredi, c’est le week-end !… en plus c’est le dernier jour de la semaine fériée qui suit No Ruz, le nouvel an iranien. Tout le monde est parti passer ces quelques jours en famille.

Nous achetons quelques fruits et légumes chez le primeur. Au moment de payer, celui-ci refuse notre argent. Surpris, nous acceptons avec plaisir, finalement l’accueil se révèle beaucoup plus chaleureux que ce que nous imaginions ! Plus tard, en repensant à ce moment, nous nous demanderons si il ne s’agissait pas en fait d’un exemple de Ta’arof. Cette coutume iranienne consiste pour un commerçant à ne pas faire payer, mais le client est censé insister pour régler, au moins 3 fois.

Nous nous arrêtons dans un parc près du marché. Un grand nombre de familles sont installées pour pique-niquer, certaines ont même planté leur tente. Nous sommes en train de nous partager nos bananes quand un petit homme chauve nous aborde avec un large sourire. « Follow me ! » Il est sympathique, nous ramassons nos affaires et le suivons… nous apercevons toute sa famille qui observe la scène d’un peu plus loin en riant, nous voilà invités à prendre le thé.

Dans un anglais approximatif, les présentations sont faites. Avocat, ingénieur ou enseignant, ils sont venus passer les vacances de No Ruz à Jolfa. Ils nous offrent des fruits, des pistaches, déçus de n’avoir pas plus à nous donner. Ces gens sont bien loin des clichés entretenus sur l’Iran. Si ce n’était l’omniprésence du voile pour les femmes, nous aurions presque l’impression de rencontrer d’autres Européens. Pourtant, à la fin de la collation, au moment des adieux, les femmes serrent la main de Gabrielle, les hommes la mienne. Nous avons bien quitté l’Arménie et ses grandes embrassades.

           Rencontres à Jolfa

François

Dimanche 22 mars. Nous partons pour le Haut-Karabakh, avec un jour d’avance sur ce qu’autorisent nos visas, pour pouvoir rencontrer Jacques Matossian de SPFA qui en repart le lendemain. Ce détail ne semble pas gêner le douanier lors du contrôle des passeports, et nous entrons par une belle journée sans nuage dans ce pays qui n’existe pas. Le Haut-karabakh, ou officiellement « République du Nagorno Karabakh » est en effet un de ces états autoproclamés du Caucase, et n’est reconnu par aucun autre état au monde, pas même l’Arménie.

          Drapeau du Karabakh

Autour de nous, la nature est en avance sur ce que nous avons quitté en Arménie. Les arbres bourgeonnent déjà et certains sont même en fleurs. Nous roulons autour de paysages magnifiques, au milieu d’une nature foisonnante. Dans un mélange de turc et de persan, Karabakh signifie d’ailleurs jardin noir, pour évoquer à la fois la fertilité de son sol et sa couverture boisée qui tranche avec les montagnes pelées des régions environnantes.

          Paysage du Karabakh

Ce petit « pays » (aujourd’hui environ145 000 habitants et 4 400 km²) est un territoire peuplé d’Arméniens qui fut rattaché à la République Soviétique d’Azerbaïdjan pendant la période soviétique. A la chute de l’URSS en 1991, le Haut-Karabakh déclare son indépendance de l’Azerbaïdjan. S’ensuit une guerre de 3 ans pendant laquelle l’Arménie et l’Azerbaïdjan vont s’affronter de façon très brutale. Bien que moins nombreuses et moins bien équipées, les forces arméniennes l’emportent en 1994 et un cessez-le-feu est signé entre les parties, entérinant l’indépendance de facto du Haut-Karabakh.

         Le Haut-Karabakh aujourd’hui (source wikipedia)

On estime le nombre des victimes de la guerre à 30 000 morts de chaque côté (à ramener à la population arménienne globale de 3 millions de personnes). Le nombre des réfugiés est encore plus impressionnant : 400 000 Arméniens et 800 000 Azéris fuient leur domicile pour ne pas se retrouver derrière les lignes adverses… Lors de notre visite du village de Khnabad, nous apercevons au loin la ville fantôme d’Agdam. Autrefois prospère cité azérie de 100 000 âmes, l’avancée des forces arméniennes a contraint ses habitants à l’exode. En l’absence de résolution définitive du conflit, la ville reste à l’abandon depuis 1994 et tombe peu à peu en ruines…

La ville fantôme d’Agdam

L’histoire ancienne du Haut-Karabakh se confond avec celle de l’Arménie. Lors de nos escapades touristiques, les monastères et les nombreux « khatchkars » (littéralement « croix de pierre ») nous rappellent l’Arménie. Même monnaie, même langue, nous n’avons pas l’impression d’avoir changé de pays.

          Khatchkars au monastère de Gandzassar

A la sortie de Stepanakert, la capitale (45 000 habitants), la statue de « Tatik et Papik » (« Grand-mère et grand-père ») symbolise l’irréductibilité des Karabakhtis et leur devise : « Nous sommes nos montagnes ».

          Tatik et Papik, « nous sommes nos montagnes »

Nous retrouvons au Karabakh le même accueil chaleureux qu’en Arménie, et la même tradition de générosité. La principale difficulté du Karabakh est son enclavement, puisque la seule « frontière » ouverte est celle partagée avec l’Arménie. Malgré la situation de « république autoproclamée » et le conflit gelé avec l’Azerbaïdjan, l’ambiance est sereine et détendue, nulle part nous ne ressentons une quelconque tension. Lorsque nous repartons du Haut-Karabakh, notre visa est cette fois expiré d’une journée. Le même douanier qu’à l’aller nous reconnaît et nous gratifie d’un large sourire, il s’étonne quand nous lui demandons si ce détail pose problème…

François

Les Arméniens ont un secret : la magie de l’instant présent. Ajoutez à cela un sens de l’accueil hors du commun, et vous voici autour de tables remplies de mets délicieux à toute heure du jour et où que vous soyez.

        « Petit » café avec le maire de Khatchen

Lors de nos visites dans les villages, après quelques mots les habitants nous invitent spontanément à prendre un « petit » café, impossible de refuser, il est déjà prêt… Ne vous y fiez pas, ce « petit » café n’est jamais servi seul, une farandole de friandises l’accompagne : bonbons, chocolats, fruits frais découpés, graines de tournesol… Le maire du village, le directeur de l’école ou de l’internat que nous rencontrons ont toujours une petite bouteille d’eau de vie de derrière les fagots à nous faire goûter. Quand nous crachons le feu, ils nous assurent qu’il n’y a aucun problème, tout est 100% naturel !

Nos amis nous invitent à de grandes fêtes où famille et amis se réunissent. Nous entrons dans leur univers : au milieu du salon, la grande table est déjà dressée avec une myriade de petits plats qui vous font de l’œil. Chaque convive a sa petite assiette et pioche ce qui lui plaît… par quoi commencer ? Du fromage (panir), roulé dans du lavash* avec des herbes (coriandre, estragon, oignons…) humm… ou ces petits légumes marinés au vinaigre : choux, bamias*, bulbes de crocus, poivrons, les gros cornichons molossol… ou plutôt ces petits champignons qui ont été cueillis dans les montagnes… ou alors le soujour* et le pasturma* coupés en fines lamelles… Mais voilà déjà que d’autres plats arrivent, où nos hôtes vont-ils pouvoir les poser ?...

Les dolmas, mélange de blé (ou riz) et de viande enroulé dans des feuilles de vigne ou de choux, sont un régal. Une autre version, sous forme de bouchées entourées de pâtes et cuites à la vapeur, rappelle la nourriture asiatique. Arrive également la traditionnelle préparation d’herbes cuites avec des œufs.

Les amateurs de viande ne sont pas déçus. Les Arméniens sont spécialistes dans la préparation des rolovats, de grandes brochettes de viande couvertes d’épices et rôties avec soin sur de grands pics en fer (outil indispensable des pique-niques), ainsi que des kebabs lorsqu’il s’agit de viande hachée. Impossible de passer une semaine sans manger des keftas, boulettes de viande et d’oignons bouillies, servies avec une bonne dose de beurre. Ces différentes préparations sont souvent accompagnées de délicieuses pommes de terre rôties.

Au restaurant, nous goûtons des lamajos, galettes croustillantes fourrées de viande hachée. Il existe une version végétarienne, appelée gigalovats, avec un mélange d’herbes aromatiques de toutes sortes, spécialité du Karabakh vendue sur les marchés.

Bien sûr, on ne peut parler de ces bons p’tits plats sans les boissons qui les accompagnent ! Deux verres sont posés devant chacun : un grand et un petit. Le grand est destiné aux boissons qui permettent de se désaltérer : la Jermuk, l’eau pétillante fétiche des Arméniens, de succulents jus de fruits naturels (cerises, abricots…), de la bière arménienne. Le petit verre, c’est une autre histoire, on y sert les alcools forts : cognac arménien, vodka ou eau de vie du coin (parfois du vin pour les femmes). Lors des nombreux toasts qui ponctuent les repas, on lève ce petit verre à la santé des mamans, des enfants, à l’amitié franco-arménienne… et à tout ce que l’on a envie de se souhaiter les uns aux autres.

Les soirées s’animent rapidement. De temps à autre, tout le monde se lève pour danser, les hommes autant que les femmes. Au rythme des sons orientaux, les bras se lèvent et ondulent gracieusement en dessinant dans l’air moultes arabesques.
Voici déjà les desserts, ces fameuses petites pâtisseries très sucrées, mais dont on se régale, telles que les baklavas. Viennent ensuite, le café, et le thé toujours accompagné d’excellentes confitures. La soirée commence souvent très tôt vers 17h, et on se quitte parfois vers minuit sans avoir vu le temps passer.

Gabrielle

* lavash : pain sous forme de grandes et fines galettes (voir film « préparation du lavash »)
* bamias : petits légumes verts coniques poilus et un peu gluants
* soujour et pasturma : variétés de saucissons épicés

Mercredi 11 mars. Nous partons de Vanadzor pour Gumri, pour visiter le travail que mène l’association SPFA dans cette ville.

La ville de Gumri a été entièrement dévastée en 1988 par un tremblement de terre de 6,9 sur l’échelle de Richter qui a fait environ 30 000 victimes et plus de 15 000 blessés. Auparavant, la ville comptait 250 000 habitants et était un important centre industriel d’Arménie ; son combinat de textile était le 3ème d’URSS. Aujourd’hui, la population de Gumri est d'environ 130 000 habitants, et l’activité économique est au ralenti.

Après le séisme, chaque république d’URSS a apporté sa contribution pour reconstruire la ville, quartier par quartier. Gagik Papikian, dit "Gagou", l’ingénieur de SPFA, nous conduit vers le réservoir d’eau de Gumri pour nous montrer une installation réalisée par l’association. Nous apercevons au loin les quartiers de Mouch 1 et Mouch 2 où se dressent des immeubles fantômes au milieu de champs défoncés.
A la chute de l’URSS en 1991, le travail de reconstruction a été brutalement interrompu, et les quartiers Mouch alors en chantier sont restés inachevés. De plus, lors des travaux de terrassement toute la terre arable a été transportée ailleurs, du coup la zone n’est même  plus bonne pour l’agriculture.

   Quartiers Mouch

Après la visite du réservoir d’eau, Gagou nous conduit à l’extérieur de la ville, vers la frontière turque. Nous quittons la route pour un chemin de terre qui se perd au milieu de gravats. Nous roulons dans une ancienne carrière où ont été évacués les débris des immeubles après le séisme.
Au détour d’un lacet, nous apercevons le clocher typique d’une église arménienne. C’est une « surprise » de Gagou, qui mêle l’utile à l’agréable en nous faisant faire un peu de tourisme. Nous arrivons au monastère de Marmashen, plus que millénaire (sa construction a commencé en 986). A côté de l’église, une rivière s’écoule au milieu de gorges escarpées. L’atmosphère paisible du lieu donne l’impression de respirer à pleins poumons. Quel contraste avec l’ambiance sinistre de la carrière ! C’est comme une perle dans son écrin.

   Monastère de Marmashen

Nous retournons à SPFA en passant par le centre ville. Kagou nous explique qu’autrefois se tenaient là des immeubles de 15-20 étages… il n’en reste plus un seul. Le vieux Gumri est en partie rénové, mais il reste encore beaucoup à faire et le chantier continue. A côté des églises, le clocher abattu est conservé en témoignage de la violence du choc.

Nous allions à Gumri pour visiter des projets menés par SPFA, le séisme de 1988 était pour nous une donnée de départ assez théorique. A travers nos visites et les conversations avec les membres de l’association (et malgré leur grande pudeur), nous mesurons mieux l’ampleur du désastre.
Depuis 20 ans, la ville a dû aussi faire face à la chute de l’Union Soviétique puis à la guerre contre l’Azerbaïdjan. Des hommes et des femmes de bonne volonté se battent pour relever la ville, et petit à petit l’espoir renaît grâce à leur énergie et leur persévérance.

François

* bienvenue à Erevan !

Cà y est ! le grand voyage a commencé.

Vue de Erevan

Atterrissage à Erevan mercredi, à 3 heures du matin. Nous sommes accueillis par Arabeck, son fils Serob, et deux de ses amis. Nous avions rencontrés Arabeck il y a deux ans et demi lors de notre précédent voyage en Arménie. A 10h, il nous prenait en stop, à midi nous étions invités à la petite fête familiale qu’il donnait dans son village, et à 16h il nous faisait promettre qu’à notre retour à Erevan nous serions ses hôtes. Nous étions repartis en France avec le double des clefs de son appartement qu’il avait fait faire exprès ! Nous fêtons nos retrouvailles.

Arabeck et François

Depuis notre arrivée, nous enchaînons les rendez-vous avec des responsables d’entreprises, de media, d’associations et même de la vie politique. Pas à pas nous arrivons à franchir la barrière de la langue et à exposer notre projet. Nous sommes impressionnés par toute l’aide qui nous est proposée, cet enthousiasme communicatif nous encourage dans notre entreprise.

Entre deux rencontres, nous avons le temps de visiter le monument du souvenir du génocide arménien à deux pas du bureau d’Arabeck. Ce grand espace circulaire tendu vers le ciel au centre duquel brûle en permanence une flamme ne laisse pas indifférent.

Le momument du souvenir du génocide arménien

Prochain rendez-vous aujourd’hui à 14h avec l’association SPFA (Solidarité Protestante France-Arménie). Après cette rencontre, nous serons en mesure d’établir un programme de nos visites que vous pourrez bientôt découvrir.

Le mont Ararat

Gabrielle et François