Esp'errance

Nous arrivons à Hanoi le soir du 28 décembre. Le bus nous dépose dans une petite rue du centre, nous hissons nos sacs à dos sur nos épaules et partons en quête d’une chambre pour la nuit. Surprise ! Après 10 mois de voyage, nous sommes confrontés à un étonnant dépaysement… Serions nous rentrés en France ??? 

Des rues bordées d’arbres se croisent en de petites places triangulaires où des bancs accueillent les grands-pères fatigués. Nous marchons entre de vieilles bâtisses dont le rez-de-chaussée a été colonisé par les boutiques de vêtements, quand ce n’est pas par des cafés avec terrasse et fauteuils en simili rotin. Même le ciel, gris, se met de la partie pour entretenir l’illusion. Devant la cathédrale St Joseph, on pourrait se croire dans n’importe quelle petite ville française, si ce n’était le drapeau du Vatican qui trône fièrement au milieu de la place de l’église… Le Vietnam compte en effet près de 10% de catholiques, dont des décennies de communisme n’ont pas réussi à briser la ferveur et l’attachement à Rome.

                               La Cathédrale St Joseph

Le surlendemain, nous partons explorer la ville et chercher l’exotisme au Temple de la Littérature. Cette ancienne école fondée en 1070 formait les mandarins, hauts fonctionnaires servant la bureaucratie de l’empire (l’équivalent de nos énarques). Dédié à Confucius, son style « chinois » tranche avec les pagodes thaïs ou khmers. En franchissant la frontière entre le Laos et le Vietnam, au cœur de l’ancienne Indochine, nous avons quitté l’Asie indianisée pour entrer en Extrême Orient.

De fait, le nord du Vietnam est une ancienne colonie chinoise, qui déclara son indépendance au XVème siècle, mais resta dans l’orbite du grand voisin jusqu’à l’arrivée des Français au XIXème. D’ailleurs, si le pays est bouddhiste comme d’autres pays d’Asie du sud-est, les Vietnamiens sont adeptes du « Grand Véhicule », la doctrine népalo-tibétaine qui a voyagé par la Chine, contrairement aux Thaïs, Laotiens et Khmers, majoritairement adeptes du bouddhisme cinghalais (de Sri Lanka) dit du « Petit Véhicule ».

                 Le temple de la Littérature

A quelques rues de notre hôtel se trouve le « lac de l’épée restituée ». La légende raconte qu’au XVème siècle, après la victoire contre les Chinois, la tortue sacrée du lac vint reprendre au héros l’épée magique qu’elle lui avait confiée pour défendre le pays contre les envahisseurs…

Tout autour du lac, des ouvriers s’affairent à installer des milliers de fleurs. Est-ce ainsi que Hanoi se prépare à fêter la nouvelle année ? Pas exactement. En fait, 2010 sera le millénaire de Thang Long (« ville du dragon prenant son essor »), l’ancien nom de la capitale vietnamienne. Autour des compositions florales, des milliers de Vietnamiens se bousculent pour photographier les jolis parterres avec leur téléphone portable. C’est l’effervescence ! Le soir du 31 décembre, la foule est particulièrement compacte. Nous attendons minuit sur les rives du lac… Rien… à part quelques Anglais qui tentent désespérément de lancer une Ola qui tombe à l’eau. Ce sont les fleurs qui ont attiré les Vietnamiens, pas la nouvelle année, qui ici n’aura lieu que dans un mois, lors des fêtes du Têt, le nouvel an « chinois ».

Hanoi n’a pas une excellente réputation chez les voyageurs, qui la trouvent peu accueillante. Pourtant, bizarrement, nous nous y sentons plutôt à l’aise. Il faut dire que le côté bougon (mais finalement bonne pâte) des habitants de Hanoi, l’anonymat permis par une certaine indifférence aux touristes, les petites arnaques sans conséquence, les amoureux sur les bancs publics… tout cela nous rappelle sans doute un peu nos compatriotes.

Sous le crachin, nous découvrons le vieux Hanoi et ses rues pleines d’animation et… de motos, le moyen de transport quasi-universel ici. Traverser la rue réclame un certain détachement, il s’agit d’avancer lentement d’un pas régulier, laissant aux engins à deux-roues le soin d’éviter sa personne. Nous décompressons sur les trottoirs, où sont installés les mini-restos de rue. Assis sur une mini chaise, le bol posé sur une mini-table, nous avons l’impression de jouer à la dînette. L’impression d’être Gulliver chez les Lilliputiens est accrue lorsque le thé nous est servi avec une mini-théière qu’accompagnent des tasses aussi grandes que des dés à coudre.

                              A table !

François

A partir de Phnom Penh, notre route coïncide avec le large tracé du Mékong, le grand fleuve de l’Asie du sud-est. Nous faisons halte à Kratie. En face de la ville, au milieu du Mékong, se trouve l’île bucolique de Koh Trong où chacun s’active pour la moisson. Nous dépassons à vélo les chars à bœuf qui transportent les bottes de paille de riz vers leur lieu de stockage, ici le temps semble s’être figé. A quelques kilomètres en amont, une vingtaine de dauphins d’eau douce font le bonheur des touristes et des enfants cambodgiens.
                   Coucher de soleil sur Koh Trong

Nous continuons plus au nord et traversons la frontière du Laos. Nous faisons étape à Si Phan Don, littéralement « les 4000 îles ». A cet endroit, le cours du Mékong atteint 14 kilomètres de largeur, et des milliers de petites îles émergent pour en faire un labyrinthe de verdure, entrecoupé par endroits de puissants rapides. Nous séjournons sur l’île de Don Det où nous découvrons le caractère extrêmement paisible et serein des Laotiens.
                   Si Phan Don, les « 4000 îles » du Mékong

Nous continuons la remontée du Mékong jusqu’à Champassak, ancienne cité de l’empire d’Angkor. La ville est située de l’autre côté du fleuve, nous montons à bord d’un des nombreux bacs rafistolés qui effectuent la traversée en quelques minutes. Le fleuve est lisse comme un miroir, l’embarcation de fortune glisse sans jamais tanguer (il vaut mieux !).
                   Traversée du Mékong à Champassak

Un peu plus en amont du Mékong se trouve Pacse, la grande ville du sud du Laos. De là, nous louons deux petites motos et nous nous écartons un peu du fleuve pour explorer le plateau des Bolovens. La région est connue pour ses cascades majestueuses et ses plantations de café. Nous roulons au milieu d’une magnifique forêt primaire, sur des pistes souvent désertes où apparaissent parfois de minuscules villages.
                    Le plateau des Bolovens

Après Pacse, le Mékong devient frontière avec la Thaïlande. Nous continuons notre route vers le nord. Le 14 décembre nous arrivons à Vientiane, la capitale du Laos, au beau milieu des 25ème jeux d’Asie du sud-est qui s’y tiennent cette année. Le soir de notre arrivée, l’équipe de football nationale affronte la Malaisie. Les Laotiens d’ordinaire si paisibles se sont mués en supporters passionnés pour l’occasion. Les rues crient à l’unisson chaque fois qu’un attaquant laotien effleure la surface de réparation adverse. Finalement, la Malaisie l’emporte (3-1), mais les Laotiens ne perdent pas le sourire pour autant. La fête dure en tout 9 jours, pendant lesquels Vientiane est le centre de l’ASEAN, la « CEE » d’Asie du sud-est.
 
Nous retrouvons une dernière fois le Mékong à Luang Prabang, l’ancienne cité royale du Laos. Après quelques jours d’excursion dans les montagnes, nous revenons fêter Noël en ville. Le soir du 24 décembre, à bord du bateau qui nous ramène à la civilisation, le Mékong, en prélude à la fête, nous offre un somptueux coucher de soleil sur les montagnes environnantes…
                   Coucher de soleil à Luang Prabang

François

Pour la fin de notre séjour en Thaïlande, les astres nous ont réservé une surprise : la pleine lune du douzième mois du calendrier lunaire traditionnel thaï annonce l’ouverture du festival de Loi Krathong, la fête des lumières !

Le 24 octobre, nous rejoignons à la nuit tombée des milliers de personnes rassemblées sur une immense esplanade non loin de Chiang Mai. Des rangées de lampes à huile brûlent dans le noir jusqu’à l’estrade illuminée où une statue de Bouddha fait face à la foule. Des moines récitent des mantras et des chants de prière s’élèvent de l’assemblée. Dans quelques instants, toutes les « lanternes célestes » posées à leurs pieds vont s’envoler. Chacun prépare dans son cœur les rêves qu’il souhaite faire monter vers le ciel et les entraves dont il veut se libérer.

L’atmosphère est au recueillement quand un signal déclenche tout à coup une joyeuse effervescence. Tous s’activent à déplier les larges disques de papier blanc et les maintiennent en petits groupes au-dessus des torches enflammées. Le papier se gonfle de lumière, le cylindre prend forme et atteint bientôt un mètre de haut.

Quand cette petite montgolfière est suffisamment remplie de chaleur, elle s’élève doucement vers le ciel au milieu de toutes ses sœurs porteuses de rêve. La magie est à son comble ; tous les regards sont tournés vers le ciel où viennent de s’allumer des milliers d’étoiles. Nous sommes émerveillés et gagnés par la joie ambiante.

La chance nous accompagne vers le sud jusqu’à Sukhothai, la capitale d’un puissant empire thaï du XIIIème siècle. Lors de son déclin, ses habitants la délaissèrent progressivement, laissant à l’abandon les temples et les palais, dont les très beaux vestiges restent les témoins de son glorieux passé. Le soir même de notre visite, un fabuleux spectacle son et lumière est organisé sur le site à l’occasion du festival.

Nous faisons un voyage à travers le temps et découvrons l’origine de Loi Krathong qui signifie « radeau flottant ». Un roi de Sukhothai initia la tradition en s’inspirant de Di wali, le festival indien de la lumière en l’honneur de la déesse du Gange. Depuis, chacun construit un petit radeau à base de feuilles de bambous, qu’il décore de fleurs et de bougies. Symboliquement, l’embarcation emporte au fil de l’eau les sentiments négatifs qui font obstacles au bonheur afin de commencer sereinement la nouvelle année.

Le spectacle s’achève par un magnifique feu d’artifice, qui referme en même temps la page de notre séjour en Thaïlande.

Gabrielle

Népal, pays de montagnes… Depuis 60 millions d’années, ton sol se plisse et se soulève toujours plus haut, sous la pression de la plaque tectonique Indo australienne qui s’enfonce obstinément sous l’Eurasie. La somptueuse chaîne de l’Himalaya accapare les deux tiers de ton espace mais n’abrite que 20% de ta population. Elle t’offre en revanche 8 des 10 plus grands sommets de la Terre dont le célèbre Mont Everest qui culmine aujourd’hui à 8850 mètres. Après une semaine dans tes plaines et tes vallées, il nous tarde de nous aventurer sur tes sentiers de pierres et d’apercevoir tes neiges éternelles. 

Notre choix se porte sur le tour du Manaslu dont le sommet s’élève à 8162 mètres, à l’est des Annapurna. Au matin de notre premier jour de marche, le Mont Ganesh nous fait l’honneur de se dévoiler au dessus de son lit de brume… Un bon présage quand on songe que le dieu à tête d’éléphant est invoqué pour tout commencement. Une lumière diffuse inonde les rizières gorgées d’eau.

                    Au loin, le Mont Ganesh

Nous contournons la montagne par son flanc est, en remontant le cours d’une rivière lunatique. Tantôt elle sautille sur les galets au milieu de grandes herbes argentées qui ploient doucement sous le vent, tantôt elle s’enfonce en grondant dans des dans des gorges profondes. D’impressionnantes cascades viennent s’y jeter de toute leur hauteur, éclaboussant tout autour d’elles et jouant avec les rayons du soleil. Le sentier souvent s’élève au-dessus de la belle comme pour lui échapper mais replonge irrésistiblement vers son lit bouillonnant, émergeant parfois sur l’autre rive. Nous la traversons sur de larges ponts de fer suspendus ; l’eau fait de grands remous sous nos pieds. Les cultures étagées décorent harmonieusement les parois de la montagne : riz, maïs, blé, à chaque altitude sa spécialité. A partir de 2700 mètres, les forêts prennent le relais et conservent encore un temps un étonnant caractère tropical avec des bananiers, des bambous élancés vers le ciel, quantités de fleurs exotiques et de grands papillons colorés qui s’en donnent à cœur joie.

Nous arrivons en terre bouddhiste où vivent les peuples gurungs et tibétains. Nous croisons les premiers chortens, de longs murets composés de larges pierres grises et plates où sont gravés avec finesse textes et figures sacrées. Comme tous les édifices bouddhistes, on se doit de les contourner par la gauche, sauf les petites stupas qui gardent l’entrée des villages. En passant dessous, ceux qui lèvent les yeux au plafond y découvrent de belles fresques religieuses. Des enfants nous accueillent avec des regards curieux, des sourires timides ou des cris d’excitation, leurs bouilles rondes et leurs joues brûlées par la rigueur des saisons. Chaque jour, on se rapproche un peu plus des sommets enneigés qui se dressent à l’horizon. Les soirées se font fraîches, on se rassemble autour du feu de la cuisine où bouillent les marmites, où sèche des morceaux de  viande...

L’atmosphère continue de changer avec l’altitude. A 3500 mètres, on débouche sur un vaste plateau où paissent des yaks. Nous observons ces belles bêtes aux longs poils brillants, plantureuses, massives et non moins agiles. On les croise jusqu’au dernier jour de marche avant la traversée du col. Le Manaslu trône devant nous, éclatant de blancheur. Ce soir-là nous campons à 4500 mètres d’altitude, nous préparant à franchir cette fameuse passe de Larke dont on entend parler depuis le début. Les villageois la connaissent bien, les caravanes de mules y passent depuis des centaines d’années pour assurer le commerce avec le Tibet.

Départ à 5 heures du matin dans la nuit, on distingue à peine le contour des montagnes. Le jour se lève peu à peu réveillant les couleurs et réchauffant l’atmosphère. L’air se raréfie et nous marchons lentement entourés de sommets rivalisant de beauté. Puis s’ouvre devant nous une immense vallée glacière toute nue : durant ces quelques semaines de l’année, elle perd son manteau de neige et dévoile le gris de ses pierres à l’infini. Seul le bruit de nos pas, de notre souffle, semble troubler le silence absolu qui règne dans ce désert minéral… et parfois le vol lourd d’un insecte qu’on entend arriver de loin. Soudain apparaissent comme des oasis de tous petits lacs couleur de jade qui contrastent avec le gigantisme des montagnes. Après huit jours et cinq heures d’ascension, nous atteignons le col à 5106 mètres d’altitude, la joie au cœur ! Le vent et le brouillard se lèvent nous pressant de redescendre. Le soir nous fêtons notre passage autour d’un verre de vin local avant de nous effondrer de fatigue.

Sur le chemin du retour, nous retrouvons les forêts, les fleurs, les champs, les rizières, les rivières… puis un jour le goudron, un engin à quatre roues, un bruit de moteur, l’agitation d’une petite ville où l’aventure se termine. En grimpant dans le bus qui nous ramène vers Katmandou, nous emmenons les parfums, les sensations, les images du spectacle grandiose que la nature nous a offert tout au long de ces journées de marche. 

Gabrielle

Plus d’images dans l’album photos…

Le premier août, nous quittons l’ambiance tibétaine de Mac Leod Ganj et partons pour le Pendjab, la patrie des Sikhs. Au début du 16ème siècle, Gurû Nanak, un Hindou, s’intéresse à l’Islam et prêche une nouvelle spiritualité pour réconcilier les adeptes des deux religions. Ses disciples (« sikhs » en langue sanskrit) se regroupent autour de lui, le Sikhisme est né. Les Sikhs sont aujourd’hui autour de 20 millions en Inde, facilement reconnaissables à leur turban, leur barbe fournie et leur poignard qu’ils gardent avec eux en toutes circonstances.

                     Un Sikh se préparant à ses ablutions avec turban et poignard

Nous faisons étape à Amritsar, la ville sainte du sikhisme. La cité est construite autour du Harmandir Sahib, plus connu sous le nom de « Temple d’Or ». En pénétrant dans l’enceinte blanche du temple, nous découvrons le sanctuaire : il semble flotter majestueusement au milieu du Amrit Sarovar (Bassin de nectar), le lac sacré qui a donné son nom à la ville.

Nous sommes tout de suite frappés par la grande ferveur religieuse qui imprègne les lieux, et la sérénité qui s’en dégage. Une litanie de chants sacrée émane en permanence du sanctuaire doré : des prêtres se relaient toutes les heures pour chanter le Âdi Granth, le livre sacré des Sikhs.

                   Le Temple d’Or

Nous terminons la matinée par un repas au restaurant collectif du temple. Le repas est gratuit ; les fidèles les plus fortunés peuvent faire une donation en retour, et tout le monde peut participer à l’élaboration des plats ou à la vaisselle. Cette cantine symbolise le partage et l’unité, des principes chers aux Sikhs.

                    Séance de plonge après le repas

Le soir, nous partons pour la frontière pakistanaise. A l’indépendance en 1947, l’empire britannique des Indes a été divisé entre le Pakistan, à majorité musulmane, et l’Union Indienne, à majorité hindoue et sikhe. Le Pendjab, qui comprenait d’importantes communautés des trois religions, fut partagé entre les deux états. Il s’ensuivit d’importants transferts de population et de nombreux massacres de part et d’autre de cette frontière toute neuve. La plaie de la partition tarde encore à se cicatriser, en témoignent les relations toujours difficiles entre l’Inde et le Pakistan.

                           Le Pakistan

Pourtant, au poste frontière de Wagha, à mi-chemin entre Amritsar et Lahore au Pakistan, nous assistons à un spectacle étonnant et bon enfant qui ferait presque oublier les camps militaires qui parsèment la région. La clôture quotidienne de la frontière fait l’objet d’un show dont les gardes-frontières sont les stars, acclamés par un public nombreux qui vient chaque soir s’entasser sur les gradins en dur qui entourent la scène. Dans la liesse générale, les soldats des deux camps,  affublés d’une étonnante coiffe en éventail, paradent et se mesurent, faisant trembler leur crête. Le spectacle s’achève par la descente des couleurs et la fermeture des grilles.

Voir la cérémonie de fermeture de la frontière à Wagha

Avant de quitter Amritsar, nous retournons une dernière fois au Temple d’Or pour une visite nocturne. Nous contemplons les reflets dorés du sanctuaire qui se mêlent à ceux de la Lune dans les eaux sombres du Bassin de Nectar. Tout autour du lac, des pèlerins se sont installés pour passer la nuit au milieu des chants sacrés. Le calme et la paix des lieux nous envahissent, sensation étrange d’avoir atterri dans un autre monde…

François

Après Delhi, nous continuons notre route vers le nord : direction l’Himalaya et les sources du Gange. Tout au long du trajet, le bus dépasse de petits groupes de marcheurs et de cyclistes vêtus de T-shirt orange. Certains portent d’étranges constructions faites de papier multicolore, de ficelle et… de perroquets en plastique.

Comme nous, ces pèlerins vont à Haridwar. Il fait déjà nuit quand nous atteignons la ville sainte dans les embouteillages et les klaxons. Nous apprenons que nous sommes tombés au beau milieu d’un festival en l’honneur du dieu Shiva, à moins que ce ne soit Krishna (cela dépend à qui l’on pose la question)…

Le lendemain, nous partons explorer Haridwar. Les bords de la route qui relie notre hôtel au Gange sont encombrés de pèlerins. En contrebas se dresse le plus grand camping sauvage qu’il ne nous a jamais été donné de voir.

La route est bloquée par la police. Nous parcourons à pied les derniers mètres qui nous séparent du temple Har-ki-Pairi, au milieu d’une foule d’hommes oranges, interrompus à plusieurs reprises… « One shot, one snap ! ». Il semble qu’en tant qu’étrangers nous constituions une attraction tout à fait digne d’intérêt pour ces visiteurs. Chacun veut son cliché de nos profils exotiques, de préférence en posant avec nous.

Nous finissons par atteindre le Gange. A perte de vue, les berges du fleuve sont occupées par des milliers de pèlerins en train de s’adonner au bain purificateur. L’ambiance est effervescente et survoltée, certains baigneurs se laissent emporter par le puissant courant du Gange au risque de se noyer. Au loin, une immense statue de Shiva semble veiller sur les imprudents.

              Ghâts de Har-Ki-Pairi

Au pied du temple, nous sommes fortement invités à prier pour notre (future) progéniture en répétant les formules sacrées prononcées par le prêtre. Le nombre de rejetons dépendra cependant de l’offrande que nous voulons bien verser…

                                      Un prêtre

Nous nous frayons un chemin vers les ghâts, ces escaliers qui descendent dans le Gange pour permettre à tout un chacun de procéder à ses ablutions. Plus nous approchons du fleuve, plus les photographes amateurs se pressent autour de nous. C’est la descente des marches…

Nous nous asseyons sur les ghâts pour observer la foule des baigneurs. En moins d’une minute, nous sommes encerclés par une petite foule de jeunes hommes en sous-vêtements désireux de nous prendre en photo…  Certains commencent à se disputer l’honneur de poser à nos côtés, nous tentons de nous replier… finalement, la police intervient pour nous exfiltrer. Elle nous demande de patienter dans un réduit de service le temps que l’ambiance se calme et que tous les photographes amateurs se dispersent.

  Sur les rives du Gange à Haridwar

Le lendemain, nous partons un peu plus en amont du fleuve sacré vers Rishikesh. La ville est connue pour être un havre de paix et le paradis des yogis… mais pas ces jours-ci. La masse des hommes oranges semble nous avoir suivis jusque là, et la petite cité est saturée de marcheurs.

                 Rishikesh

Pour fluidifier la circulation dans cette ville piétonne, la police a institué un sens unique sur les deux passerelles qui surplombent le fleuve. L’ambiance est surréaliste : un défilé permanent de jeunes hommes hagards marche en tournant autour de la ville, dans le sens des aiguilles d’une montre. Le manège dure toute la journée, jusque tard dans la nuit… Certains gardent encore assez d’énergie pour nous mitrailler de leur téléphone portable dès que nous pointons le nez en dehors de l’hôtel.

Nous cherchons à échapper à cette célébrité toute neuve en partant à pied le long de la route qui remonte le fleuve sacré. Des pèlerins font la même chose que nous, à moto. Faisant abstraction du bruit des klaxons, nous contemplons le Gange s’écouler au milieu des premiers contreforts de l’Himalaya, à peine né des glaciers et déjà puissant.

                  Le Gange

François

Sur notre chemin vers le Nord de l’Inde, nous faisons étape à Ahmedabad, la capitale de  l’état du Gujarat dans lequel vit le jour le célèbre leader indépendantiste indien, Gandhi, l’apôtre de la non-violence.

Nous suivons ses pas jusqu’à l’Ashram qu’il fonda en 1917 à son retour d’Afrique du Sud et entrons dans la maison où il vécut jusqu’en 1930. Il part alors pour la marche du sel, en faisant le vœu de ne rentrer que lorsque l’Inde sera libérée de la domination britannique. Il mourra quelques mois après l’indépendance proclamée en 1947. Dans le musée, nous pouvons lire les hommages que lui ont rendu d’autres grands hommes (Einstein, Martin Luther King…). Ils font écho aux témoignages des porteurs d’espoir que nous rencontrons et dont il a inspiré l’action.

            Dans la maison de Gandhi

Deux jours plus tard, nous nous laissons guider pour une plongée dans l’univers du vieil Ahmedabad. Nous nous perdons dans les ruelles et pénétrons dans les pols (porte en gujarâtî), de petits quartiers typiques de l’architecture de la ville, avec une entrée unique pour mieux se défendre en cas d’attaque…et des passages secrets pour mieux s’enfuir.

             Le temple hindou Swaminarayan Mandir Kalupur

A l’origine, Hindous, Jaïns et Musulmans avaient chacun leurs quartiers, et la ville était organisée de manière à ce qu’il n’aient pas à se rencontrer, sauf sur la place centrale du marché. Chaque religion rivalise pour offrir au regard les plus beaux sanctuaires.

            Temple jaïn (en haut) et mosquée Jumma Masjid (en bas)

L’après-midi, nous partons voir le puit-citerne de Dada Hari. Nous jouons les Indiana Jones dans cet immense réservoir d’eau du XVème siècle, six étages sous terre, au milieu des colonnes sculptées et des chauves-souris.

            Dada Hari

De l’autre côté de la rive, Ahmedabad offre un visage plus moderne. Le célèbre architecte Le Corbusier est passé par là. Nous contemplons une des ses œuvres, deux étudiants coréens en architecture nous font part de leur émerveillement. Nous sommes plus sceptiques devant tout ce béton, même si certains agencements ne manquent pas d’harmonie.

             Immeuble de l’ATMA – Le Corbusier

Nous sommes arrivés à Ahmedabad par hasard, pour rencontrer les membres de SEWA. La ville n’est pas très connue des touristes. Pourtant, en plus de ses vieilles (et moins vieilles) pierres, Ahmedabad a aussi pour elle la gentillesse tranquille de ses habitants. Une agréable surprise...

Gabrielle et François

En quittant le Kerala, nous traversons le Tamil Nadu d’Est en Ouest pour rejoindre Pondichéry, l’occasion pour nous de découvrir en chemin les immenses temples hindous érigés par la dynastie des Cholas aux environs du Xème siècle.

Première étape à Madurai, où se trouve le temple Sri Meenakshi. Dès notre arrivée, le vernis technicolor d’une grande tour me saute aux yeux. Je suis aussi surprise que devant le grand Shiva argenté d’Honnavar, sauf que ce temple est bien plus ancien… Il se trouve que nous avons de la chance, le rafraîchissement des peintures qui a lieu tous les 13 ans vient d’être achevé. Nous découvrons l’architecture des temples Chola, une grande enceinte carrée avec quatre portes, surmontées d’immenses pyramides ornées de statues : les gopurams. Dieux et déesses paradent, entourés de leurs gardiens. Certains déploient tous leurs bras, rouges de colère ou verts de rage, d’autres se tiennent assis en lotus levant leur main en signe d’apaisement.

A l’intérieur, un dédale de cours, de couloirs et de grands halls mènent aux deux temples d’or qui abritent le dieu Shiva et son épouse  Parvati. L’excentricité des couleurs a cédé la place au noir uniforme de la pierre, et la lumière extérieure pénètre faiblement à travers les hautes colonnes ornées des légendaires dragons éléphants.

Les statues des nombreuses divinités se dressent de toutes parts, couvertes de poudre ou de vêtements offerts par les fidèles. L’atmosphère est saturée d’encens et de l’odeur du beurre qui brûle aux pieds des idoles.

            François se fait bénir par l’éléphante sacrée

Le soir, nous suivons le cortège qui accompagne Parvati à la demeure de son époux. La déesse est portée par les prêtres au son des instruments et des chants à travers un nuage d’encens. La foule se presse à sa suite et tourne autour du trône arrêté formant une étrange ronde, puis Parvati rejoint Shiva dans son temple. Nous ressortons un peu étourdis.

            La procession nocturne

En arrivant à Tanjore (Thanjavur) devant le temple de Brihadishvara, nous nous laissons surprendre à nouveau… par l’absence de couleurs cette fois : une belle pierre de sable donne une jolie teinte ocre couvre l’ensemble de l’édifice. Ici, pas de grandes portes… l’immensité attend le visiteur à l’intérieur, où un gopuram de 70 mètres se dresse au dessus du temple de Shiva. Cette tour est un chef d’œuvre d’architecture et de sculpture. En écoutant notre guide, on s’imagine le ballet des milliers d’êtres humains à l’œuvre, et des centaines d’éléphants tirant d’énormes chariots de pierres et de sable. Ce « big temple » ainsi que les Anglais l’ont rebaptisé abrite également deux colossales sculptures taillées chacune dans un seul bloc de granit : le lingam qui symbolise la force de Shiva et, face à lui, le taureau Nandi qui lui sert de monture. Shiva est le dieu de la destruction, il anéantit les démons pour purifier ce qui doit l’être. Shiva est considéré comme le plus puissant des Dieux devant Vishnou le protecteur et Brahma le créateur ; ensemble ils forment la trinité hindoue.

            Temple de Tanjore

Le temple Srirangam que nous partons visiter à Trichy (Tiruchirapally) est dédié à Vishnou, le Dieu bleu. Derrière la première porte, surplombée par un gopuram coloré de 73 mètres, nous découvrons une allée bordée de petits commerces en tous genres, des habitations… une véritable petite ville, où profane et sacré se mêlent entre les étales. Ce temple a été édifié au fil des siècles par les Cholas et les dynasties qui ont suivi jusqu’à aujourd’hui. Seuls les hindous pourront franchir la septième enceinte, pour entrer dans le temple d’or où Vishnou se repose. La quatrième enceinte marque l’entrée du sanctuaire, où les commerces s’arrêtent et où on entre pieds nus.

            Temple de Trichy

Notre guide nous mène à travers ce labyrinthe jusqu’à la porte du Paradis ! Quelques contorsions sont nécessaires pour l’apercevoir…

            François tente d’apercevoir la porte du Paradis

Nous admirons les représentations de Vishnou et de sa femme, la belle Lakshmi. Nous croisons en chemin les diverses réincarnations du Dieu, notamment Krishna. Le Don Juan est perché sur son arbre, il attend que les demoiselles dont il a caché les vêtements sortent nues de leur bain... et l’ascèse dans tout ça ?

            Krishna caché dans son arbre

Gabrielle