Esp'errance

Après le voyage, nous lançons un nouveau projet : le projet AZADE de commerce équitable avec l'Arménie.

Il s'agit de mettre en place une filière d'importation de produits alimentaires (fruits secs, tisanes, confitures...) qui pourra venir en aide à des villageois d'Arménie en leur donnant du travail.

Pour sa phase de démarrage, le projet est soutenu par l'Union Européenne, la région Nord-Pas-de-Calais et le département du Nord... rien que çà !




Pour l'occasion, nous ouvrons un nouveau site à l'adresse : http://azade.esperrance.org
Vous pourrez y suivre les étapes et les péripéties de l'avancement du projet. Allez vite y faire un tour pour obtenir plus de détails !


Gabrielle et François

Nous organisons notre première exposition photos à Paris, du 14 au 28 juin.

Elle se tiendra à l'Antenne Jeunes Didot, 38/40 rue Didot, dans le 14ème arrondissement (métro Pernety). L'Antenne Jeunes est ouverte du lundi au vendredi, en journée.

Cliquez ici pour consulter les horaires d'ouverture

Nous serons heureux de vous accueillir à l'occasion du vernissage, le 17 juin, à partir de 18 heures.

Venez nombreux !

Gabrielle et François

n°11 – Le Laos et le Vietnam

A partir de Phnom Penh, nous rejoignons le Mékong et remontons son cours vers le nord à la découverte du Laos…

Près de Vang Vieng, nous visitons la ferme biologique de Monsieur Thé.

Le Laos est une très belle étape, et nous profitons jusqu’au bout de la douceur de vivre qui règne partout dans le pays.

Changement radical d’ambiance à notre arrivée à Hanoi. Nous découvrons un pays, le Vietnam, très différent de ses voisins d’Asie du sud-est

Quelques jours plus tard, nous embarquons à bord d’un navire qui navigue au milieu des brumes de la Baie d’Along pour nous emmener sur une petite île aussi ravissante qu’isolée.

Pour profiter pleinement du Vietnam, nous faisons un peu de hors-piste, à l’écart des circuits touristiques. L’occasion de belles rencontres.

Aujourd’hui 26 janvier, le dernier jour de notre voyage. Dans quelques heures, nous embarquerons à bord de l’avion qui nous ramènera vers la France.

Une nouvelle aventure commence pour nous…

A bientôt !


Gabrielle et François

Notre bus traîne en route et nous risquons de louper un rendez-vous incertain : le départ d’un ferry à 13 heures pour l’île de Quan Lan, qui serait d’après guides et voyageurs le dernier repère des routards dans la baie d’Along… L’aventure commence dès la descente du bus pour trouver le minuscule embarcadère planqué derrière un labyrinthe de ruelles, d’autant que personne ne parle anglais par ici. Une banquière nous vient en aide en écrivant quelques mots en vietnamien sur un morceau de papier. Grâce à ce précieux sésame, nous parvenons enfin à nous faire comprendre d’un taxi. 12h50… Au guichet, on nous confirme un départ à 13h30, horaire d’hiver. Nous apercevons au bout du quai notre « ferry »: un petit bateau de bois à l’allure sympathique, tout en rondeurs et dans les tons brun rouille.
                   Ferry pour l’île de Quan Lan

Quelques passagers grimpent avec leur chargement : ballots, caisses, vélos ou mobylettes, puis entrent dans la cabine où chacun s’installe sur les banquettes de bois. Tous semblent se connaître. Le capitaine prend son poste à l’avant, le moteur se met en marche et les conversations s’animent. Un membre de l’équipage nous offre un petit verre de thé bien chaud. Nous sommes les bienvenus à bord pour cette traversée qu’ils ont déjà du effectuer tant de fois. Nous traversons la rade où de nombreux petits villages flottants apparaissent au détour des premiers rochers que nous croisons. La vie suit son cours au rythme du tangage : le linge sèche, les plantes verdissent les pontons, des chiens montent la garde à la poupe des navires, on entend des enfants rire et pleurer.
                   Ambiance conviviale à bord

Après s’être acquitté des manœuvres les plus délicates pour sortir du port, le capitaine autorise les étrangers que nous sommes à grimper sur le toit pour admirer la vue. Nous relevons le col de nos imperméables jusqu’aux oreilles et nous installons, ravis, sur un des deux bancs qui semblaient nous attendre là-haut. Nous respirons à pleins poumons l’air chargé d’embruns et laissons nos regards se perdre dans l’incroyable paysage de la célèbre baie d’Along. Tout autour de nous, les montagnes en pain de sucre émergent au-dessus des eaux derrière de longs voiles de brume. Comme par pudeur, elles semblent attendre que l’on s’approche pour révéler les aspérités de leur roche. Seuls au milieu d’un environnement merveilleux et plein de mystères, nous savourons avec bonheur ces instants de magie. Le froid nous aide cependant à redescendre des nuages et à rejoindre les autres passagers dans l’ambiance chaleureuse de la cabine.
                   La baie d’Along

Nous accostons l’île de Quan Lan à la nuit tombée et devons attendre le lendemain pour découvrir les beautés de ce paisible bout du monde. Le long de l’unique rue principale, les habitants nous saluent avec gentillesse. Près des côtes, de nombreux oiseaux ont élu domicile dans de vastes étendues de mangrove suspendues entre terre et mer. Au sud de l’île, nous marchons le long d’immenses plages de sable fin. Au loin, on aperçoit des silhouettes sous de larges chapeaux coniques ; elles se penchent parfois brusquement pour capturer des  coquillages avant qu’ils ne s’enterrent à nouveau.
                   Sur l’île de Quan Lan

Nous finissons notre ballade près de la jetée face au soleil couchant. Demain, nous reviendrons à l’aube retrouver l’équipage du ferry pour rejoindre le continent après trois journées passées entre rêve et réalité.


Gabrielle

Avec seulement 5,6 millions d’habitants, le Laos est un pays où la nature a la part belle. Ses charmes multiples se déploient du Sud au Nord, des rives du Mékong aux sommets des montagnes en passant par de denses forêts peuplées d’arbres millénaires. Cette beauté environnante est-elle la source où les Laotiens puisent la sérénité dont ils semblent ne jamais se départir ?

                                                  Mister Phao et François

Dès notre arrivée à Don Det, une des « 4000 îles » qui parsèment le Mékong près de la frontière cambodgienne, nous apprenons à nous mettre au rythme du pays. Ici, rien ne se fait dans la précipitation et encore moins la préparation des repas. Les sujets d’inquiétude sont également restreints : sur les petits chemin de l’île, tout le monde se promène en vélo et personne ne prend la peine de les attacher d’autant qu’ils sont loués sans anti-vol.

De retour sur le continent, nous traversons à moto le plateau des Bolovens où est produit le « café lao ». En nous promenant dans les vastes plantations, nous voyons les grains verts mûrir aux branches des caféiers. Nous adoptons d’emblée le savoureux breuvage onctueux et sans amertume.
                                                  « Café lao » sur la branche

Après quelques jours en pleine nature, nous rejoignons la ville de Savannakhet pour y faire étape. Le soir, de petits restaurants s’improvisent sur la rive est du Mékong, face à la Thaïlande. Familles et amis se réunissent autour des petites tables où sont servis de délicieux barbecues. Nous essayons la formule : dans le plat commun, on fait griller viande ou fruits de mer sur un petit dôme central, tandis que tout autour mijote du bouillon qu’on agrémente de nouilles, légumes et herbes aromatiques selon son goût. Le tout accompagné d’une « Beerlao » (la bière locale) bien fraîche, un régal !
                                                   Barbecue à la mode du Laos

Nous voilà d’attaque pour deux jours de marche dans les environs de Tha Khaek, un peu plus au Nord. La région mise sur l’écotourisme et organise des circuits dans les superbes forêts alentours. Les guides sont issus des villages que nous traversons et nous font découvrir en chemin cet environnement qu’ils connaissent si bien : les essences d’arbres et les plantes qui guérissent ou rehaussent la saveur des plats, les insectes et leurs habitats… L’un d’entre eux attrape à main nues un cocon de feuilles agglutinées d’où sortent des fourmis rouges et en croque quelques unes au passage sous nos yeux effarés. Le soir venu, nous arrivons dans un village pour y passer la nuit. A l’issu du dîner, nous sommes invités à participer à la cérémonie du Baasii, présidée par les anciens. Nous formons un cercle au centre duquel les femmes ont placé le pha khwan, une composition conique à base de feuilles et de fleurs où sont accrochés de petits fils de coton. A tour de rôle, chacun étend sa main. Nos hôtes y déposent de petits cadeaux : gâteaux, fruits, lao-lao pour les hommes (l’eau de vie locale)… L’intéressé est alors le centre d’attention de tous les participants qui posent une main sur lui ou sur le pha khwan central tandis que le maître de cérémonie noue le cordon autour de son poignet en formulant de nombreuses bénédictions. Dans la tradition, cela permet de rattacher à leur propriétaire les 32 esprits gardiens de son corps et de son esprit... La soirée se poursuit autour d’un feu de camp, au rythme des chants et des conversations. Dans le ciel dégagé, les étoiles filantes emportent les vœux secrets de ceux qui les surprennent.
                                                   Trek dans la région de Tha Kaek

A Vientiane, nous nous mêlons facilement au quotidien des habitants de la capitale, étant partout les bienvenus : dans les petits restaurant de la rue, dans les « cantines » où les habitués s’engouffrent le midi, aux abord d’un petit terrain de pétanque improvisé… En cette circonstance, tous les Laotiens sont sérieux, il s’agit du sport national du pays !
                                                                 Partie de pétanque entre deux allées du marché

Nous poursuivons notre route jusqu’au fin fond des montagnes dans le village de Muang Neua que l’on rejoint par bateau. Là encore, les adultes comme les enfants gardent un contact naturel et sympathique avec l’étranger qui nulle part n’est étrangement considéré. Sa présence passagère apporte un peu d’exotisme dans le quotidien mais n’en perturbe pas le cours. Les rapports peuvent alors s’établir librement, simplement et dans un respect mutuel. Cet équilibre est souvent rompu dans les endroits qui se sont ouverts au tourisme. Mais au Laos (exception faite de Vang Vieng), les hôtes gardent leur sourire et leur intégrité face à des touristes qui savent encore qu’ils sont les invités.
 

Gabrielle

A partir de Phnom Penh, notre route coïncide avec le large tracé du Mékong, le grand fleuve de l’Asie du sud-est. Nous faisons halte à Kratie. En face de la ville, au milieu du Mékong, se trouve l’île bucolique de Koh Trong où chacun s’active pour la moisson. Nous dépassons à vélo les chars à bœuf qui transportent les bottes de paille de riz vers leur lieu de stockage, ici le temps semble s’être figé. A quelques kilomètres en amont, une vingtaine de dauphins d’eau douce font le bonheur des touristes et des enfants cambodgiens.
                   Coucher de soleil sur Koh Trong

Nous continuons plus au nord et traversons la frontière du Laos. Nous faisons étape à Si Phan Don, littéralement « les 4000 îles ». A cet endroit, le cours du Mékong atteint 14 kilomètres de largeur, et des milliers de petites îles émergent pour en faire un labyrinthe de verdure, entrecoupé par endroits de puissants rapides. Nous séjournons sur l’île de Don Det où nous découvrons le caractère extrêmement paisible et serein des Laotiens.
                   Si Phan Don, les « 4000 îles » du Mékong

Nous continuons la remontée du Mékong jusqu’à Champassak, ancienne cité de l’empire d’Angkor. La ville est située de l’autre côté du fleuve, nous montons à bord d’un des nombreux bacs rafistolés qui effectuent la traversée en quelques minutes. Le fleuve est lisse comme un miroir, l’embarcation de fortune glisse sans jamais tanguer (il vaut mieux !).
                   Traversée du Mékong à Champassak

Un peu plus en amont du Mékong se trouve Pacse, la grande ville du sud du Laos. De là, nous louons deux petites motos et nous nous écartons un peu du fleuve pour explorer le plateau des Bolovens. La région est connue pour ses cascades majestueuses et ses plantations de café. Nous roulons au milieu d’une magnifique forêt primaire, sur des pistes souvent désertes où apparaissent parfois de minuscules villages.
                    Le plateau des Bolovens

Après Pacse, le Mékong devient frontière avec la Thaïlande. Nous continuons notre route vers le nord. Le 14 décembre nous arrivons à Vientiane, la capitale du Laos, au beau milieu des 25ème jeux d’Asie du sud-est qui s’y tiennent cette année. Le soir de notre arrivée, l’équipe de football nationale affronte la Malaisie. Les Laotiens d’ordinaire si paisibles se sont mués en supporters passionnés pour l’occasion. Les rues crient à l’unisson chaque fois qu’un attaquant laotien effleure la surface de réparation adverse. Finalement, la Malaisie l’emporte (3-1), mais les Laotiens ne perdent pas le sourire pour autant. La fête dure en tout 9 jours, pendant lesquels Vientiane est le centre de l’ASEAN, la « CEE » d’Asie du sud-est.
 
Nous retrouvons une dernière fois le Mékong à Luang Prabang, l’ancienne cité royale du Laos. Après quelques jours d’excursion dans les montagnes, nous revenons fêter Noël en ville. Le soir du 24 décembre, à bord du bateau qui nous ramène à la civilisation, le Mékong, en prélude à la fête, nous offre un somptueux coucher de soleil sur les montagnes environnantes…
                   Coucher de soleil à Luang Prabang

François

Nous profitons de notre séjour à Pnohm Penh, la capitale du Cambodge, pour nous rendre dans une banque pas comme les autres : Chamroeun, une institution de micro-finance (IMF).
 
                 Logo de Chamroeun

La micro-finance se développe dans les années 70 pour combler le fossé qui sépare les banques classiques des populations pauvres, notamment dans les pays en développement. A leurs yeux, les millions de personnes qui vivent avec une poignée de dollars par jour ne seront jamais des clients fiables, ni rentables. De plus, ces grandes institutions n’ont ni la structure ni les services adaptés à des populations peu éduquées, vivant dans les campagnes reculées ou dans les quartiers oubliés des grandes villes. D’ailleurs, parmi ceux qui connaissent l’existence des banques, beaucoup s’en méfient. Ils appartiennent à des mondes différents.

Pourtant, la plupart de ces personnes ont besoin des services bancaires. Le travail salarié reste minoritaire et les pauvres doivent créer leur propre activité pour subvenir à leurs besoins. Ils représentent une multitude de petits entrepreneurs et entrepreneuses ; certains cultivent des légumes sur un carré de terre, d’autres réparent des mobylettes aux abords des marchés ou font de la vente ambulante de fruits, de vêtements… Dans toute entreprise, l’accès au prêt permet de compenser le décalage temporel entre les dépenses d’investissement et les revenus engendrés par la suite. L’impossibilité d’emprunter accentue la situation précaire de ces micro-entreprises. Pour acheter un peu de matériel, des graines à semer, des légumes à revendre, les exclus du système bancaire sont souvent contraints de se tourner vers des usuriers qui prêtent à des taux exorbitants de 15 à 20% par mois. Au moindre imprévu (mauvaise récolte, invendus, maladie…), le remboursement devient impossible et la spirale de l’endettement s’enclenche, aggravant la situation des familles prises au piège.

Les IMF ont pour mission de faciliter l’accès des plus pauvres aux services financiers afin qu’ils puissent pérenniser une petite activité et mieux faire face aux aléas de la vie. Les excellents taux de remboursement obtenus par certaines IMF prouvent la solvabilité des clients pauvres à condition de savoir adapter son organisation et son offre à leur situation.

                 Quartier défavorisé de Pnohm Penh

Frank Renaudin crée l’ONG « Entrepreneurs du Monde » en 1998 pour accompagner la création et le développement de programmes de micro-finance à travers le monde. Il s’attache à toujours donner la priorité à ceux qui se trouvent au plus bas de l’échelle. Après étude, Entrepreneurs du Monde s’aperçoit qu’au Cambodge aucune structure ne s’adresse encore aux plus pauvres en milieu urbain, considérés comme une population particulièrement risquée. Ces personnes sont la plupart du temps des déracinés qui ont afflué des campagnes vers Pnohm Penh et les grandes villes dans l’espoir de trouver du travail. Ils s’installent comme ils peuvent, dans des habitats souvent très précaires. Ils n’ont donc aucune garantie à offrir face à un organisme de prêt, d’autant qu’ils peuvent disparaître sans laisser de trace s’ils décident de rentrer dans leur village.

Chamroeun (« Progrès », en khmer) est fondée en mars 2006 pour aider les démunis des grandes villes du Cambodge à avoir accès aux services financiers. Nous rencontrons Grégoire Héaulme d'Entrepreneurs du Monde qui a supervisé le lancement de la jeune IMF. Il nous présente la structure et les services qui ont été conçus pour permettre à Chamroeun de réussir sa mission sociale tout en étant financièrement performante.

Chamroeun mise sur la qualité des relations qu’elle met en place avec ses bénéficiaires. Pour être proche de ceux qu’elle veut aider, elle privilégie l’ouverture de plusieurs petites agences à taille humaine, dont 7 à Phnom Penh et ses environs. Elles se situent notamment aux abords des marchés où gravitent nombre de petits travailleurs et revendeurs de rue en situation précaire. Toute la journée, les agents de terrain circulent dans le marché, expliquent les principes de la micro-finance aux intéressés, rendent visite aux familles des bénéficiaires. Peu à peu, l’agence s’intègre dans le tissu social de la communauté où elle s’est établie.

                 Marché proche d’une agence à Phnom Penh

Les prêts sont octroyés de façon progressive, et n’excèdent jamais 100$ (70€) pour une première demande. Cela permet à l’IMF d’apprendre à connaître son nouveau client et à celui-ci de ne pas prendre un risque d’endettement trop grand. Un nouveau prêt plus important est accordé lorsque le premier est remboursé, les montants peuvent aller jusqu’à 300$ (200€).

Pour obtenir un premier prêt auprès de Chamroeun, l’intéressé remplit un dossier de demande de prêt. Les premières données concernent la famille afin d’évaluer les revenus et les dépenses du foyer et de mesurer la capacité maximum de remboursement fixée à 33% du revenu net. Ensuite, le demandeur décrit l’objet de l’activité existante ou en création et évalue l’impact attendu du prêt sur l’évolution de son activité dans les mois à venir. Les agents de terrain mènent alors deux enquêtes d’investigation, dans la famille et sur le lieu de travail, pour vérifier la cohérence et la véracité des informations. Cette étape essentielle permet d’approfondir l’étude de l’activité avec le demandeur et, éventuellement, de procéder à des corrections avant la présentation du dossier devant le comité de crédit. Si le prêt est accordé, le contrat est  signé à l’issue d’une formation en gestion obligatoire et gratuite. Les règles précises contenues dans ce processus sont autant de garde-fous pour garantir le succès de l’opération à la fois pour le client et pour Chamroeun.

                 Agence Chamroeun à Phnom Penh

Deux agents de Chamroeun nous emmènent à la rencontre de leurs bénéficiaires. A l’arrière de leur mobylette, nous nous enfonçons toujours plus à travers des quartiers pauvres de Phnom Penh. Dans une ruelle bordée d’habitations en matériaux de récupération, nous arrivons chez Soeurk Sreymoune. Cette jeune femme nous reçoit entourée de ses trois enfants et de sa mère. Son mari est parti vendre des fruits frais qu’il transporte dans un chariot ambulant. Avec les prêts successifs qu’ils ont souscrits auprès de Chamroeun, ils ont pu acheter un deuxième chariot afin de travailler tous les deux. Grâce à cela, ils parviennent à procurer la nourriture quotidienne de la famille. Aucun projet plus durable ne peut être envisagé pour l’instant. Nous voyons à quel point sortir de la pauvreté est un exercice long et périlleux qui exige un courage et une patience infinie.

                  Soeurk Sreymoune, bénéficiaire Chamroeun

Quelques rues plus loin, nous entrons dans une des petites maisons en dur qui bordent le marché du quartier. Song Mom est veuve et demeure ici avec ses 3 enfants. Elle a ouvert devant chez elle un petit comptoir de restauration pour les travailleurs du marché qui viennent essentiellement le matin avant 10h boire un café et avaler une soupe aux nouilles. Elle a besoin d’emprunter pour acheter son stock au marché central. Auparavant, elle devait passer par des usuriers et les intérêts de plus de 15% par mois grevaient fortement sa marge. Avec les taux de 4% par mois proposés par Chamroeun, les fins de mois sont moins difficiles.

Les taux d’intérêt en micro-finance restent chers par rapport à ceux des banques traditionelles car les petits prêts génèrent nettement moins d’intérêt que les gros pour des coûts fixes similaires à ceux d’un établissement classique : frais de structure, salaires des agents, coût de traitement du dossier… Les IMF sont soutenues lors de leur lancement mais cherchent ensuite à atteindre l’autonomie financière qui récompense une gestion efficace. Créée en 2006,  Chamroeun atteint à ce jour 75% d’autofinancement et vise l’autosuffisance pour 2010.

                 Song Mom, bénéficiaire Chamroeun

Les personnes à qui s’adresse Chamroeun sont le plus souvent dans l’incapacité de fournir la garantie physique qui conditionne l’octroi d’un prêt. Même s’ils sont propriétaires d’un bout de terrain ou d’une petite habitation, ils ne veulent pas risquer de les voir saisis. Certaines IMF demandent une garantie des autorités locales mais cela peut engendrer un surcoût pour l’emprunteur en raison de la corruption. Chamroeun choisit de demander plutôt l’engagement d’un garant extérieur à la famille nucléaire. De plus, pour justifier un minimum d’attache, le demandeur ou le garant doit être propriétaire de l’endroit où il vit (qui ne sera pas saisi en cas de retard de remboursement). Pour ceux qui ne peuvent pas non plus fournir ce type de garantie, Chamroeun propose un autre type de prêt avec des montants plus limités et des échéances de remboursement plus rapprochées.

Chamroeun n’accorde que des prêts destinés à la création ou au développement d’activités. Cependant, un prêt d’urgence existe pour les familles déjà bénéficiaires en cas de problèmes graves (maladie, incendie…) qui autrement détruiraient des années d’effort et de travail en quelques instants.

Pour accroître les chances de réussite de ses bénéficiaires, Chamroeun encourage la constitution d’une épargne rémunérée, plus en sécurité sur un livret que dans un bas de laine. Une assurance santé est également proposée, les problèmes de santé étant la principale cause d’échec de ses clients.

L’accompagnement est également essentiel pour que le prêt aide réellement le bénéficiaire à réussir ce qu’il entreprend. A l’agence, un travailleur social assure une permanence chaque jour pour recevoir et écouter les familles qui ont des difficultés particulières. Par ailleurs, Chamroeun offre tout un volet de formations pour apprendre les bases de la gestion ou découvrir un nouveau métier. Grâce aux bénéficiaires qui acceptent de partager leurs savoir-faire en cuisine, artisanat et autre, une cinquantaine de « modules métiers » sont proposés. Des formations plus générales sont également organisées pour sensibiliser les gens concernant leurs droits, l’éducation ou la santé. Ce sont autant d’occasions de créer des échanges et de la convivialité au sein de la communauté.

Chaque année se tient une assemblée au cours de laquelle les bénéficiaires élisent leurs représentants. A cette occasion, ils participent à des discussions et des enquêtes qui fournissent à Chamroeun un retour précieux pour continuer à progresser.

                 Agents de Chamroeun

Toutes ces initiatives permettent de créer un climat de confiance comme l’atteste la fidélité des bénéficiaires. De même, le travail réalisé par Chamroeun est récompensé par les excellents taux de remboursement qui atteignent 99% sur un ensemble de 10 000 bénéficiaires ! En trois ans, Chamroeun est devenue une institution de micro-finance indépendante et 100% khmère où travaillent 65 personnes. Cette équipe jeune et qualifiée est motivée par la mission sociale de Chamroeun. Ils œuvrent dans le sens d’une micro-finance éthique qui soutient les plus démunis dans ce qu’ils entreprennent pour améliorer leur existence.

Comment les aider ?

Vous pouvez contacter Entrepreneurs du Monde pour adresser un don (défiscalisé) par chèque ou par virement directement sur leur site Internet (http://www.entrepreneursdumonde.org/versement.php). Les propositions de volontariat sont également les bienvenues.

Contact

Chamroeun
#42D, St 320
Boeung Keng Kang III
Chamkarmon, P.P – PO box 1113
Cambodge
Site Internet : www.chamroeun.com

Um Piseth, responsable marketing et communication : piseth@chamroeun.com
Tel : 016 96 76 99 – 012 91 40 19

Entrepreneurs du Monde
www.entrepreneursdumonde.org
Grégoire Héaulme, responsable Asie : gregoire.heaulme@entrepreneursdumonde.org

Gabrielle

Le 13 novembre, nous quittons Battambang pour Phnom Penh, la capitale du Cambodge. Située au confluent du Tonlé Sap et du Mékong, celle qu’on surnommait autrefois la « Perle de l’Asie » a gardé un charme indéniable. De belles rues droites, bordées d’anciennes demeures coloniales, de temples khmers et de restaurants en terrasse, coupent quelques grands et larges boulevards où s’écoule l’essentiel d’une circulation pas encore trop dense.

Nous nous joignons au flot des motos et « tuk-tuks » (ici, une moto tirant une petite charrette) et arpentons Phnom Penh à vélo. Nous avons peine à imaginer que cette ville si vivante était il y a si peu de temps quasi-déserte, à l’abandon, offrant le symbole de la perdition de tout un pays.

            Phnom Penh aujourd’hui

En 1970, la guerre fait rage au Vietnam voisin. Sihanouk, le roi du Cambodge, cherche maladroitement à éviter à son pays d’entrer dans la tourmente qui a déjà contaminé le Laos. Les Américains le jugent trop indulgent avec les partisans vietnamiens qui utilisent la zone frontalière du Cambodge comme base arrière. Ils soutiennent un putsch fomenté par le général Lon Nol pour renverser la monarchie. La répression qui s’abat alors et les bombardements « secrets » mais néanmoins massifs des Américains sur tout l’est du Cambodge contribuent à alimenter une insurrection communiste soutenue par les Nord-vietnamiens : les Khmers rouges.

Le 17 avril 1975, après une guerre civile de 5 ans, les Khmers rouges entrent dans Phnom Penh. Ils proclament « l’année 0 » et ordonnent l’évacuation de la capitale : les 2 millions d’habitants que compte alors la ville doivent rejoindre la campagne, à pied, y compris les infirmes. Ce terrible exode fait des milliers de victimes et ne fait qu’annoncer une horreur encore plus grande. Phnom Penh devient une ville fantôme, où ne vit plus qu’une poignée de fidèles du nouveau régime.

            La vie a repris devant le palais royal de Phnom Penh

Nous mettons à profit notre passage dans la capitale cambodgienne pour visiter le musée de Tuol Sleng, situé dans ce qui fut la prison S21. Après la « libération » de la ville, les Khmers rouges transforment cet ancien lycée en un centre de détention et de torture où des dizaines de milliers de Cambodgiens sont torturés puis exécutés. En tout, seuls 7 pensionnaires survivent…

Les Khmers rouges ont méticuleusement constitué des dossiers sur leurs exactions et photographié toutes leurs victimes. Des portraits de détenus ont été exhumés pour être présentés au public. Que nous disent ces visages ? D’un condamné à l’autre, on croit deviner des sourires de défi, des airs déterminés, des regards hébétés, des personnes désespérées, le plus souvent une indicible terreur… Plus loin sont exposées des photos d’enfants, car pour les Khmers rouges il n’y a pas d’âge pour être un « ennemi du peuple ». Aucun ne sourit, leur regard exprime uniformément un profond sentiment d’injustice.

Les Khmers rouges ne prirent pas la peine d’enlever les tableaux noirs de l’ancien lycée reconverti en centre de torture

La « révolution » menée par le tristement célèbre Pol Pot, « frère n°1 » du régime khmer rouge, frappe aussi hors des murs de Tuol Sleng. La population cambodgienne est réduite en esclavage et soumise aux travaux forcés ; la terreur s’abat avec une violence indéfinissable sur tout le pays au nom de « l’Angkar », le parti unique, qui prend valeur de dieu tout puissant. Le Cambodge devient un lieu où la vie ne vaut plus rien, où parler une langue étrangère ou avoir les mains trop propres est passible de la peine de mort, où les condamnés sont exécutés à coup de massue ou par étouffement à l’aide d’un sac plastique, pour économiser les balles, où même les nourrissons peuvent être considérés comme des contre-révolutionnaires et tués à mains nues par des adolescents endoctrinés jusqu’à la folie… Selon les estimations, le massacre fait entre 2 et 3 millions de morts (sur 8 millions de Cambodgiens)… Comment un peuple en arrive-t-il à planifier son propre génocide ? Plus la visite avance et plus les questions s’accumulent.

Lors de notre second passage à Phnom Penh se tient le procès de « Douch », l’ex-responsable de la prison S21. Il demande pardon et réclame la plus haute sanction pour les crimes commis. Dans le musée de Tuol Sleng, nous avons pu lire d’autres témoignages d’anciens Khmers rouges dévoilés au public. La plupart reconnaissent l’horreur des faits, pourtant, par une étrange schizophrénie, beaucoup disent ne rien regretter de leur engagement. Chacun semble se dégager de sa responsabilité sur ses supérieurs et ne rien vouloir assumer. On veut bien croire que les bourreaux eux-mêmes vivaient dans la terreur, toute désobéissance ou même frilosité à l’égard de la doctrine khmer rouge étant punie de mort. Pourtant, un tel carnage n’a-t-il pas nécessairement dû réclamer un minimum de zèle ?…

En 1979, les Vietnamiens, soutenus par l’URSS, envahissent le Cambodge et mettent fin aux agissements des Khmers rouges. Cependant les malheurs des Cambodgiens ne sont pas terminés. La famine frappe un pays complètement désorganisé, et la guerre civile reprend. Cette fois, les Khmers rouges sont discrètement aidés par les Américains (et plus ouvertement par les Chinois). Le Cambodge semble n’être qu’un terrain d’affrontements où les grandes puissances règlent leurs comptes sur le dos des Cambodgiens. La moitié de la population profite du chaos pour fuir le pays, de gigantesques camps de réfugiés sont installés à la frontière thaïlandaise. Les belligérants expérimentent l’utilisation à grande échelle des mines anti-personnelles. Les Vietnamiens se retirent finalement en 1989, mais les mines continuent aujourd’hui à tuer et mutiler davantage que les accidents de la route.

            Scène d’aujourd’hui  dans la campagne cambodgienne

Pol Pot meure en 1998, probablement assassiné par les siens, et la guerre civile prend fin peu de temps après. Depuis, le Cambodge travaille à panser ses plaies avec l’aide de la communauté internationale. De nombreuses ONG travaillent aux quatre coins du pays et aident le Cambodge à renaître peu à peu de ses cendres.

Aujourd’hui, les Cambodgiens cherchent à tourner la page de leur douloureux passé. Chez les anciens, le regard est parfois un peu lourd mais le sourire toujours présent. La vie reprend ses droits et les jeunes générations regardent vers l’avenir, cherchant à oublier le traumatisme de leurs aînés (quelquefois il est vrai au risque de le nier). Dans les campagnes, des enfants radieux accueillent les étrangers avec de grands « hello », parfois agrémentés de naïfs « I love you ». Un regard, une réponse à leurs salutations, et les rires fusent. La paix semble ici plus vivante et davantage fêtée qu’ailleurs, sans doute parce qu’elle est encore neuve et qu’on la sait si fragile et tellement précieuse...

            Sur le lac de Kamping Poy

François

Une fois la frontière traversée, nous filons vers Siem Reap, notre première étape au Cambodge. A quelques kilomètres de la ville se dressent les vestiges d’Angkor.

Au 9ème siècle, le Cambodge est le cœur d’un puissant empire qui s’étend de la Birmanie au Vietnam, le plus vaste que l’Asie du sud-est ait jamais connu. Les princes khmers qui règnent sur celui-ci bâtissent une imposante capitale : Angkor. A son apogée, la ville compte jusqu’à un million d’habitants, à cette époque Paris n’est encore qu’une bourgade. Nous arpentons les longues allées d’Angkor Vat, le plus grand temple d’Angkor et le plus vaste espace religieux du monde ! Considéré par les Cambodgiens comme la « 8ème merveille du monde », cette construction monumentale est l’emblème du pays ; sa silhouette caractéristique est représentée sur le drapeau national.

               Le temple d’Angkor Vat

Les nombreux temples d’Angkor ont pour trait commun leur aspect massif et imposant. Ces « temples montagnes », comme ils sont justement surnommés, sont censés représenter le mont Meru, l’Olympe de l’hindouisme, où habitent les dieux. Les fondateurs de l’empire d’Angkor sont en effet de confession hindoue, et se proclament représentants terrestres du dieu Shiva. Puis au 12ème siècle, à l’apogée de l’empire, le grand roi bâtisseur Jayavarman VII adopte le bouddhisme, et dote Angkor de nombreux temples dédiés à la nouvelle religion d’état. Ses successeurs retournent à l’hindouisme, avec un culte appuyé au dieu Vishnou cette fois.

Nous nous rendons au Bayon, le grand temple bouddhiste édifié au cœur de la gigantesque cité fortifiée d’Angkor Thom. D’où qu’on se trouve dans l’édifice, de larges visages de pierre au sourire paisible et troublant, représentant le Bouddha, semblent surveiller le visiteur. On apprend que le souverain de l’époque a sans doute servi de modèle aux sculpteurs, s’agirait-il d’une version antique de Big Brother ?

               Le Bayon et ses 216 visages

A partir du 13ème siècle, l’empire angkorien décline. La capitale Angkor est pillée par les Siamois (venus de l’actuelle Thaïlande) en 1351 puis de nouveau en 1431. La cité est abandonnée, seuls quelques temples restent utilisés et vaguement entretenus : peu à peu la nature reprend ses droits et une jungle épaisse recouvre les traces de la grandeur passée. Angkor disparaît de l’histoire jusqu’au 19ème siècle, lorsque des explorateurs français retrouvent le site. Les temples sont reconquis un par un sur la forêt afin de faire revivre la glorieuse histoire cambodgienne. Nous découvrons le temple de Ta Prohm dans la lumière tamisée de la canopée. D’immenses fromagers enserrent les murs de l’édifice avec leurs puissantes racines, digérant lentement l’œuvre des humains pour la faire retourner à l’état de poussière…

                Ta Prohm, colonisé par des fromagers géants

François

Pour la fin de notre séjour en Thaïlande, les astres nous ont réservé une surprise : la pleine lune du douzième mois du calendrier lunaire traditionnel thaï annonce l’ouverture du festival de Loi Krathong, la fête des lumières !

Le 24 octobre, nous rejoignons à la nuit tombée des milliers de personnes rassemblées sur une immense esplanade non loin de Chiang Mai. Des rangées de lampes à huile brûlent dans le noir jusqu’à l’estrade illuminée où une statue de Bouddha fait face à la foule. Des moines récitent des mantras et des chants de prière s’élèvent de l’assemblée. Dans quelques instants, toutes les « lanternes célestes » posées à leurs pieds vont s’envoler. Chacun prépare dans son cœur les rêves qu’il souhaite faire monter vers le ciel et les entraves dont il veut se libérer.

L’atmosphère est au recueillement quand un signal déclenche tout à coup une joyeuse effervescence. Tous s’activent à déplier les larges disques de papier blanc et les maintiennent en petits groupes au-dessus des torches enflammées. Le papier se gonfle de lumière, le cylindre prend forme et atteint bientôt un mètre de haut.

Quand cette petite montgolfière est suffisamment remplie de chaleur, elle s’élève doucement vers le ciel au milieu de toutes ses sœurs porteuses de rêve. La magie est à son comble ; tous les regards sont tournés vers le ciel où viennent de s’allumer des milliers d’étoiles. Nous sommes émerveillés et gagnés par la joie ambiante.

La chance nous accompagne vers le sud jusqu’à Sukhothai, la capitale d’un puissant empire thaï du XIIIème siècle. Lors de son déclin, ses habitants la délaissèrent progressivement, laissant à l’abandon les temples et les palais, dont les très beaux vestiges restent les témoins de son glorieux passé. Le soir même de notre visite, un fabuleux spectacle son et lumière est organisé sur le site à l’occasion du festival.

Nous faisons un voyage à travers le temps et découvrons l’origine de Loi Krathong qui signifie « radeau flottant ». Un roi de Sukhothai initia la tradition en s’inspirant de Di wali, le festival indien de la lumière en l’honneur de la déesse du Gange. Depuis, chacun construit un petit radeau à base de feuilles de bambous, qu’il décore de fleurs et de bougies. Symboliquement, l’embarcation emporte au fil de l’eau les sentiments négatifs qui font obstacles au bonheur afin de commencer sereinement la nouvelle année.

Le spectacle s’achève par un magnifique feu d’artifice, qui referme en même temps la page de notre séjour en Thaïlande.

Gabrielle